Este jueves, el secretario de Relaciones Exteriores, Marcelo Ebrard, explicó que México participará durante las próximas semanas en diversos foros sobre minería, incluidos los de la Organización Mundial de Comercio y una convocatoria impulsada por Estados Unidos para tratar temas sobre minerales críticos y tierras raras. El canciller mexicano resaltó que el objetivo es garantizar estos recursos para el país.
De acuerdo con el funcionario, nuestro país concentra yacimientos suficientes de recursos como barita, cobre, fluorita, grafito, magnesio, plata, plomo y zinc, no puede solventar la necesidad de algunos llamados minerales críticos como el aluminio (indispensable para la industria automotriz), cobalto, níquel, platino, entre otros. En total, México buscará asegurar estos elementos.
¿Qué son los minerales críticos?
De acuerdo con el Foro Económico Mundial, los minerales críticos, también llamados materiales críticos o “de transición”, son una serie de sustancias que se consideran indispensables para que los países desarrollen tecnologías, como autos eléctricos, paneles solares o turbinas eólicas, que les permitan migrar a energías sustentables.
Cabe destacar que los materiales de transición no necesariamente son sustancias raras o escasas en el planeta, pero sí son difíciles de conseguir. Lo anterior se debe a que las minas donde se encuentran son de acceso complicado o están rodeadas de otras sustancias que complican su extracción pura, lo que implica también procesos costosos para su limpieza.
Los minerales críticos se enlistan según las necesidades de cada nación y su clasificación puede variar cada determinado tiempo, dependiendo de si es útil en ese momento o no para el desarrollo tecnológico. Es decir, lo que hace 10 años era considerado un mineral crítico, puede que en la actualidad no sea así, o que aquellos que en una época no fueron tan importantes, hoy en día sean indispensables.
¿Las tierras raras son lo mismo que los minerales críticos?
Si bien todas las tierras raras son minerales críticos, no todos los minerales críticos son tierras raras. El concepto de “tierras raras” se refiere a un conjunto de elementos de la tabla periódica que cumple con requerimientos muy específicos como composiciones químicas similares; además, suelen estar agrupados en los mismos yacimientos.
Las tierras raras son los 15 elementos conocidos como lantánidos: lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio; además, también se incluye el escandio y el itrio para conformar un grupo con 17 sustancias en total.
Estos elementos son importantes para el desarrollo tecnológico debido a propiedades de alto magnetismo, a que pueden emitir luz bajo circunstancias específicas o a que pueden reforzar aleaciones. De acuerdo con cifras de la Universidad Autónoma de México, se calcula que existen unos 120 millones de toneladas métricas de tierras raras en el mundo y una tercera parte del total se encuentra en China.
¿Cuáles son los minerales críticos?
No existe un solo consenso sobre cuáles son todos los materiales de transición, pues la necesidad de ellos puede variar en cada territorio o bien pueden considerarse elementos similares o variantes del mismo. El Servicio Geológico de Estados Unidos, por ejemplo, incluye 50 minerales críticos, mientras que la de la Unión Europea sólo enumera 34.
Si bien, existen diferencias en ambas listas, muchos de estos elementos coinciden o algunos están desglosados, como el caso de Estados Unidos que enumera los minerales críticos de tierras raras mientras que la Unión Europea la clasifica en dos grandes grupos. En total, ambos documentos coinciden en 28 minerales críticos, los que podrían considerarse de interés para todas las naciones, incluida México:
- Aluminio
- Antimonio
- Arsénico
- Barita
- Berilio
- Bismuto
- Boro / Borato
- Carbón Metalúrgico / Coquizable
- Cobalto
- Cobre
- Escandio
- Fluorita
- Fósforo / Fosfato
- Galio
- Germanio
- Grafito
- Hafnio
- Litio
- Magnesio
- Manganeso
- Níquel
- Niobio
- Silicio
- Tantalio
- Tierras raras
- Titanio
- Tungsteno
- Vanadio
